L’open de Mulhouse est un tounoi du circuit international masculin qui rassemble 24 joueurs de 8 nationalités différentes avec un plateau particulièrement relevé pour un évènement de cette catégorie (3 000 $, Challenger 5): quatre joueurs appartenant au top 100, et dix autres du top 200. Tour d’horizon des prétendants.
Sébastien Bonmalais veut rebondir
Pensionnaire du club hôte, et tête de série n°1 de la compétition, Seb veut rebondir après une année difficile mais ses challengers ne l’entendent pas de cette oreille.
Si l’Open de Mulhouse avait eu lieu avant la crise sanitaire, Sébastien Bonmalais (n°61 mondial) aurait été largement favori : passé à deux doigts, ou plutôt un point, de battre le Mexicain Cesar Salazar (n°23) à Détroit, il avait poussé Lucas Serme dans ses retranchements en finale du championnat de France Élite début 2020.
Seulement voilà, le Réunionnais a ensuite été touché par le coronavirus.
« Au début, on a cru que j’avais une angine, » raconte-t-il. « J’ai passé deux ou trois semaines difficiles, pendant lesquelles je n’étais pas bien du tout. »
C’est seulement au mois de mai que le diagnostic de Covid-19 est réalisé, puis la spirale négative s’enchaîne : une embolie pulmonaire en juillet, puis un nerf touché suite à une prise de sang.
« Je n’ai pas pu utiliser mon bras pendant quelques temps, » témoigne-t-il. « J’ai essayé de reprendre plusieurs fois mais je n’y arrivais pas. Je m’entraînais pendant un ou deux jours, puis je devais m’arrêter deux semaines pour récupérer. Les examens ont révélé que tous mes organes étaient affaiblis. »
Chez un athlète de haut niveau, le corps et la tête sont intimement liés, et Sébastien Bonmalais n’échappe pas à la règle.
« Ça a a été compliqué moralement. C’est vrai que je me sentais très bien début 2020, mais ça montre que tout peut arriver dans une carrière, et dans la vie. Il s’est passé plein de choses depuis un an, néanmoins j’ai beaucoup appris et j’en ressors grandi en tant que personne. »
Le protégé de Renan Lavigne au pôle France d’Aix-en-Provence a repris la compétition fin janvier sans être à 100 %, et ses performances ont logiquement été mitigées, s’inclinant au premier tour du tournoi en Inde contre le 149ème mondial, Abhay Singh.
« J’avais besoin de jouer, et de gagner un peu d’argent, » admet-il avec honnêteté. « Le tournoi en Inde a été une galère, du début à la fin, et dans ces circonstances le résultat ne pouvait pas être bon Mais depuis, j’ai pu faire de bonnes séances, et je me sens beaucoup mieux. »
Pour se relancer, Sébastien Bonmalais redescend de catégorie, et va disputer à Mulhouse son premier “Challenger 5” depuis novembre 2017.
« Oui, le tableau est intéressant, » affirme-t-il. « Il y a de très bons joueurs, comme Ryosei Kobayashi et Farkas Balasz. C’est parfait pour me jauger, et reprendre de la confiance. Mes objectifs à long terme n’ont pas changé, néanmoins je vais prendre les tournois les uns après les autres. »
La première étape de cette nouvelle aventure aura lieu dans le club dont il défend les couleurs depuis septembre 2019.
« C’est toujours un plaisir pour moi de jouer à Mulhouse, et de revoir certaines personnes. En premier lieu, Thierry Jung, qui m’a soutenu au cours de cette période difficile. Je vais tout faire pour ramener le titre. »
Verdict dimanche aux alentours de 13 heures …
Les Challengers
Pour atteindre son objectif de victoire, Sébastien Bonmalais devra surmonter une concurrence ardue : en premier lieu, celle de Ryosei Kobayashi (n°67 mondial), qu’il côtoie au quotidien à Aix-en-Provence. Dans quelques mois, le petit Japonais va mettre fin à son parcours en PSA pour se reconvertir dans l’importation de vins, et cette absence de pression se ressent dans la façon dont il exprime son style de jeu spectaculaire.
Le Hongrois Farkas Balasz (n°88) essaiera d’imiter sa compatriote et partenaire d’entraînement Hannah Chukwu, révélation de l’open des Bretzels fin mars à l’Espace Squash 3000. Ce joueur au gabarit imposant (1 mètre 94) a déjà remporté six titres, à 24 ans.
L’Anglais Robert Downer (n°91) avait été finaliste pour son premier tournoi international en 2010. Mais il aura dû attendre plus de dix ans pour ouvrir son palmarès, il y a quelques semaines à Prague, intégrant du coup le top 100 pour la première fois.
Coïncidence, les têtes de série de 5 à 8 étaient les quatre demi-finalistes du PSA de Lorient il y a deux semaines. Parmi eux, on aura un œil attentif sur le jeune Suisse Yannick Wilhelmi (n°137), qui s’était imposé dans le Morbihan. Si la hiérarchie est respectée auparavant, son quart de finale face à Downer devrait valoir le détour.
Les autres affiches théoriques de ce tour sont Sébastien Bonmalais – Ivan Perez (n°144), Farkas Balasz – Valentin Rapp (n°119) et Ryosei Kobayashi – Robin Gadola (n°128).
Les autres Bleus
Outre Sébastien Bonmalais, on trouve six autres Français dans le tableau.
Victorieux à Annecy fin mars, Toufik Mekhalfi (n°163) est passé tout près de sortir Robin Gadola en quart de finale à Lorient. Le champion de France junior en titre a un 1/8ème de finale alléchant face à Valentin Rapp en ligne de mire.
De son côté, Edwin Clain (n°168) pourrait affronter Yannick Wilhelmi à ce stade du tournoi, à condition de tenir son rang face à son compatriote Laouenan Loaëc (n°331) au tour précédent. En pleine progression ces derniers temps, ce dernier est l’un des trois invités par l’organisation.
Les deux autres s’appellent Paul Gonzalez (n°293), dont l’adversaire au premier tour sera l’Espagnol Joel Jaume (n°193), et Brice Nicolas (n°305). Licencié au Mulhouse Squash Club, le jeune Néo-Calédonien aura fort à faire face au Tchèque Marek Panacek (n°181), grand habitué de l’open de France junior.
Enfin, Quint Mandil (n°243) ne partira pas favori face à un autre Espagnol, Sergio Garcia Pollan (n°158).
Le Saviez-Vous?
☛ Les têtes de série 1, 2 et 3 sont les joueurs les plus titrés sur le circuit international : Farkas Balasz a gagné 6 tournois, contre 5 pour Ryosei Kobayashi et 3 pour Sébastien Bonmalais (le Réunionnais est le seul à avoir remporté un 12 000 $).
Derrière eux, cinq hommes ont ouvert leur palmarès en 2021 : Robert Downer, Valentin Rapp, Yannick Wilhelmi, Ivan Perez et Toufik Mekhalfi.
☛ Comme mentionné plus haut, il y a sept Français parmi les 24 engagés. Sept autres pays seront représentés : Espagne (5), Suisse (4), Allemagne (3), République Tchèque (2), Japon, Angleterre et Hongrie (1). Le joueur le plus jeune est Brice Nicolas (17 ans), alors que le plus âgé est l’Allemand Heiko Schwarzer (41 ans, mais qui a débuté sur le circuit international en 2019).
☛ Comme lors de l’open des Bretzels, les huit joueurs éliminés en 1/16ème de finale auront l’opportunité de disputer un tournoi Satellite, en compagnie de huit joueurs locaux. La dotation est de 500 $, et le vainqueur empochera 30 points pour le classement mondial.
